Escolha as receitas pela função que cumprem na refeição

Estas categorias reúnem as receitas de acordo com a forma como são habitualmente servidas: como prato principal, acompanhamento, final doce ou algo para abrir a refeição ou petiscar. Esta distinção é importante porque o mesmo ingrediente pode assumir funções muito diferentes. Uma salada de tomate costuma ser um acompanhamento, enquanto uma sopa de tomate pode constituir o almoço e um molho de tomate pode ser a base do jantar. Ao pesquisar desta forma, está também a decidir as doses, o ritmo da refeição e o que mais deve levar à mesa. É ainda uma maneira útil de evitar repetições involuntárias, como servir um prato principal rico, um acompanhamento cremoso e uma sobremesa pesada, quando o menu pede contraste e um final mais leve.

As receitas de pequeno-almoço e brunch recorrem frequentemente a ovos, pão, cereais e fruta. O brunch situa-se entre o pequeno-almoço e o almoço, tanto no horário como na abundância dos pratos. O almoço e o jantar podem incluir ingredientes semelhantes, mas muitas receitas de almoço funcionam bem numa só taça, em sanduíches ou noutros formatos fáceis de transportar e comer à temperatura ambiente. As entradas são pequenas e destinam-se a abrir o apetite, enquanto os petiscos se prestam sobretudo a comer informalmente entre refeições. Os acompanhamentos completam outro prato e, por isso, costumam destacar uma textura ou um sabor principal. Tanto as sobremesas como a pastelaria ocupam o lado doce do menu, mas a pastelaria pressupõe geralmente o uso do forno e a preparação de massas, enquanto as sobremesas também podem ser frias, servidas à colher ou ter a fruta como elemento principal. As bebidas vão das opções quentes servidas em chávena às frias, misturadas ou trituradas.

Comece pelo elemento central da refeição. Se já souber qual será o prato principal, escolha os acompanhamentos pelo contraste: algo crocante para acompanhar um estufado, um sabor ácido para equilibrar uma preparação cremosa ou arroz, massa, pão ou batata quando o prato principal é leve. Se estiver a planear em função da hora do dia, escolha primeiro entre pequeno-almoço, brunch, almoço e jantar. Acrescente depois uma entrada, um petisco ou uma bebida apenas se forem adequados ao ritmo pretendido. Ao cozinhar para um grupo com gostos variados, estas categorias ajudam a manter alguma flexibilidade: escolha um prato principal versátil e sirva acompanhamentos e bebidas que permitam a cada pessoa ajustar à mesa o picante, a riqueza do prato ou a quantidade. Para terminar com algo doce, decida se quer uma receita de pastelaria que implique levar uma massa ao forno ou uma sobremesa que possa montar, refrigerar ou servir em taças.

Um menu satisfatório costuma ter um elemento central bem definido e alguns complementos que não disputam o protagonismo. Se o prato principal tiver bastante molho, faz sentido servi-lo com algo que o absorva, como pão, arroz ou batata. Já uma salada crocante ou um elemento avinagrado preparado rapidamente evita que todos os sabores se tornem monótonos. As entradas resultam melhor quando são efetivamente menores do que o prato principal, preparando a refeição em vez de a substituir. Num brunch, convém conjugar pelo menos uma opção salgada e outra doce, mesmo que ambas sejam simples. É mais fácil integrar a sobremesa no menu se tiver em conta a temperatura e a riqueza: depois de uma refeição substancial, a fruta e as sobremesas frias ou à base de iogurte podem ser mais adequadas, enquanto a pastelaria é indicada para ocasiões em que usar o forno faz parte dos planos. As bebidas podem acompanhar os sabores da comida ou, pelo contrário, limpar o palato.

Depois de escolher o momento da refeição, a categoria Tipo de prato ajuda a definir concretamente o que quer servir, por exemplo, sopa em vez de salada ou bolo em vez de bolachas. A categoria Cozinha é útil quando pretende que os vários pratos partilhem o mesmo perfil de sabores, para que a entrada, o prato principal e os acompanhamentos formem um conjunto coerente, mesmo recorrendo a técnicas diferentes.